Amikor a férjem a saját karácsonyi vacsoránkon a konyhába küldött, hogy ott egyek a személyzettel, nem sírtam.
Elővettem a telefonomat, lemondtam a családja hazafelé szóló repülőjegyeit, és végignéztem, ahogy az önelégült mosolya egy pillanat alatt lehervad az arcáról.
Az Astor Grand Hotelben Ava Knox a háttérben dolgozott, amikor egykori szerelme, a dúsgazdag Damian mindenki előtt megalázta.
Hat hónappal korábban Ava feláldozta a megtakarításait, és embert próbáló órákon át dolgozott, hogy segítsen Damiannak befejezni az üzleti iskolát.
Most azonban a férfi egy gazdag új barátnője mellett állt, és Ava egyszerű ruháján gúnyolódott. — Ő az? — kérdezte Victoria.
— Bizony, ő — felelte Damian vigyorogva.
A következő pillanatban Damian szándékosan Ava ruhájára öntötte a pezsgőjét.
A bálterem nevetésben tört ki. Ava még fel sem tudott ocsúdni, amikor kinyíltak az ajtók.
Julian Vance, Manhattan egyik legbefolyásosabb milliárdosa lépett be a terembe. Nem törődött a vendégek kíváncsi tekintetével, hanem egyenesen Ava felé indult.
Észrevette, hogy Ava lába megsérült. Letérdelt mellé, majd levette méregdrága zakóját, és gyengéden Ava vállára terítette.
Ezután Damian felé fordult.
— Pontosan tudom, ki vagy — mondta Julian hideg hangon. — És holnapra a céged harmincmillió dolláros számlája is eltűnik.
Damian arcáról egy pillanat alatt eltűnt a magabiztosság.
Julian átkarolta Avát. — És mostantól őt fogom megvédeni. Ő a menyasszonyom.
A bálteremben mindenki döbbenten kapkodta a levegőt. Ava alig ismerte Juliant, mégis úgy döntött, hogy belemegy a játékba.
Később Julian penthouse-lakásában elmagyarázta neki, miért lépett közbe.
— Már hetekkel ezelőtt felfigyeltem rád — vallotta be.
— Láttalak sírni a hotel mögött azon az estén, amikor Damian magadra hagyott. Azóta csendben figyeltem, ahogy újra felépíted az életedet.
Julian elmosolyodott. — Hetek óta szerettem volna megszólítani téged. Damian egyszerűen megadta hozzá a megfelelő alkalmat.
Ava végül beleegyezett, hogy elmenjen vele egy valódi randevúra. Másnap reggel már mindenhol róluk szóltak a hírek.
Közben Damian mindent elveszített. Elvesztette a harmincmillió dolláros ügyfelét, a munkáját, a jó hírnevét, sőt még Victoriát is.
Egyedül maradt, szinte semmije sem maradt. Három hónappal később Ava élete teljesen megváltozott.
Létrehozta a Knox Alapítványt, amely olyan nőket támogatott, akik nehéz élethelyzet után szerették volna anyagilag és szakmailag újrakezdeni az életüket.
Az első nagy beszéde után Julian a színfalak mögé vezette. Aztán letérdelt előtte.
— Amikor azon az estén a menyasszonyomnak neveztelek, csak azért tettem, hogy megvédjelek — mondta. — De közben beléd szerettem.
Kinyitott egy apró ékszerdobozt. — Hozzám jössz feleségül? Ava könnyes szemmel mosolygott. — Igen. Ezerszer is igen.
Néhány hónappal korábban Ava még azt hitte, hogy senki sem veszi észre, és senkinek sem számít.
Mostanra azonban saját életet épített magának, és megtalálta azt a férfit, aki nem kihasználta, hanem valóban értékelte őt.
Damian megpróbálta jelentéktelennek éreztetni Avát.
Ironikus módon éppen ő volt az, aki akaratán kívül bemutatta annak a férfinak, aki segített Avának felismerni, milyen erős is valójában.
