Az igazgatónő darabokra tépte a szerencsétlen fiú jegyzetét… anélkül, hogy tudta volna, a tulajdonos mindent látott… A szakadás rövid és száraz volt, akár egy köröm a vászonon.
Lucas megdermedt, amikor a zsebéből előkerült, összehajtogatott utalvány a csillogó padlóra hullott, és darabokra szakadt.
Az igazgatónő, tökéletes és érzelemmentes arccal, egyszerűen kimondta: „Következő.”
Lucas megszégyenülten habozott, nem tudta, beszéljen-e vagy eltűnjön.
Egy szürke kabátos, csendes férfi felemelte tekintetét a telefonjáról éppen abban a pillanatban, amikor a papír elszakadt, mintha az idő megállt volna.
Lucas próbálta elmagyarázni, hogy az utalvány a Sainte-Claire Alapítványtól származik, de az igazgatónő hidegen félbeszakította: „Ez egy hotel, nem ebédlő.”
Amikor Lucas a széttépett darabokat bizonyítékként nyújtotta felé, az igazgatónő alig pillantott rájuk. „És most elszakadt. Nem az én problémám.”
Miközben a vendégek türelmetlenül figyeltek, Lucas letérdelt, és összegyűjtötte a darabokat a márványpadlóról, a fénylő karácsonyfa alatt, miközben lágy zongoraszó töltötte be a teret.
Kopott tornacipőjében óvatosan illesztette össze a papírdarabokat, mintha nemcsak a papírt, hanem a saját méltóságát is próbálná helyreállítani.
Az igazgatónő mozdulata gyors és rutinos volt. Emilie, a fiatal pincérnő, mozdulatlanul állt, miközben a bélyegzett utalványa darabokra hullott a Hotel Le Céleste fényes halljában.
Az igazgatónő tökéletes nyugalommal viselkedett. „Következő,” ismételte, miközben egy éjfekete öltönyös férfi csendben figyelte az eseményeket a közeli fotelből.
Alexandre Rochefort nem mozdult, nem szólt egy szót sem — de szeme pontosan arra a pillanatra szegeződött, amikor a papír elszakadt.
Emilie megpróbálta elmagyarázni, hogy az utalványa a hivatalból származik, de az igazgatónő ismét félbeszakította:
„Nem tárgyalunk gyűrött papírokkal. Következő.”
Mindenki figyelmen kívül hagyta, Emilie ösztönösen félreállt, majd letérdelt a hideg padlóra, és óvatosan összegyűjtötte a széttépett darabokat, mintha ezzel őrizné az utolsó maradék méltóságát.
Senki sem segített. Az igazgatónő már elfordult, és valaki másnak mosolygott kedvesen.
Az összegyűjtött darabokat szorongatva Emilie suttogva mondta, hogy a dokumentum bizonyítja, jogosult volt aznap dolgozni.
Az igazgatónő udvarias, távolságtartó mosolyt vetett rá. „Ez egy rangos intézmény, nem jótékonyság.”
Feszültséggel teli csend következett — amelyet csak egy óra éles koppanása tört meg, ahogy lehelyezték a márványra.
Alexandre Rochefort felállt és nyugodtan, összeszedetten előrelépett. Emilie kezében lévő darabokra pillantva határozottan kijelentette:
„Úgy hiszem, ez a hotel éppen hibázott.”
A terem mintha megdermedt volna. Először Emilie Laurent felemelte a tekintetét.