Volt egy őrült nő, aki mindig azt mondta Clarának, hogy ő az igazi anyja, valahányszor Clara és a barátai hazafelé sétáltak az iskolából…
Minden délután Clara és két legjobb barátja, Mia és Jordan, ugyanazon az útvonalon mentek haza az iskolából — a Maple utcán végig, a pékség mellett, majd a régi parkon át, ahol egy szakadt ruhás nő mindig ugyanazon a padon ült.
A legtöbb nap a nő összevissza motyogott magában, miközben egy kopott plüssmackót szorongatott.
De egy napon, amikor Clara elhaladt mellette, a nő hirtelen felállt, és kiáltotta: „Clara! Clara, én vagyok! Én vagyok az igazi anyád!”
A gyerekek megdermedtek. Mia halkan azt súgta: „Csak hagyd figyelmen kívül,” és idegesen nevetve elsiettek.
De Clara nem nevetett. A mellkasa összeszorult, és valamiért a nő hangja továbbra is a fejében csengett.
Ezután ez szinte mindennapi rutinná vált — minden nap ugyanaz. A nő hívta a nevét, néha halkan, néha ordítva.
A tanárok azt mondták, hogy csupán egy helyi hajléktalan nő, akinek mentális problémái vannak.
Clara nevelőszülei, Mark és Elaine Carter, azt tanácsolták neki, tartózkodjon tőle. „Veszélyes, kicsim,” mondta Elaine, magához ölelve. „Ne menj a közelébe.”
Ám éjszaka Clara nem tudta kiverni a fejéből a nőt. Honnan tudhatta a neve?
Honnan tudhatta azt a kis anyajegyet a füle mögött, amiről senki sem beszélt?
Egy esős délután, amikor Clara átkelt a parkon és elejtette a füzetét, a nő lehajolt, hogy felvegye.
„Az apád szeme van benned,” suttogta, és a füzetet Clara kezébe nyomta. „Azt mondták, meghaltál…”
Clara hazarohant, csuromvizesen és reszketve. „Anya,” mondta, „az a nő… mindent tudott. Tudott a fülem mögötti anyajegyről.”
Elaine megrezzent. Mark a padlóra nézett. Először érezték a házban a fojtogató csendet.
Hosszú szünet után Elaine sóhajtott. „Clara, vannak dolgok, amiket eddig nem mondtunk el.
Két éves korodban fogadtunk örökbe. Az ügynökség szerint az anyád… beteg volt. Egy menedékhelyen hagyott téged.”
Clara lélegzete elakadt. „Tehát ő valódi. Az a nő…”
„Ő beteg,” mondta Elaine gyorsan. „Nem hihetsz mindennek, amit mond.”
De Clara kíváncsisága nem hagyta nyugodni. Másnap egyedül ment vissza. A nő, akit Lydia-nak hívtak, ugyanazon a fa alatt ült, ugyanazt a macit szorongatva.
Amikor Clara közelebb lépett, Lydia szeme megtelt könnyel.
„Azt mondták, elvették tőled,” mondta halkan. „Éveken át kerestelek. Nem voltam őrült, Clara — gyászolni próbáltam.”
Átadott Clarának egy megfakult fényképet.
Egy fiatal nő világító szemekkel egy sárga takaróba csavart babát tartott — ugyanazt a takarót, amit Clara még mindig őrzött a szobájában.
„Kérlek,” suttogta Lydia. „Csak hallgass meg.”
Clara titokban találkozott Lydiával a következő hetekben.
Minden történet, amit Lydia elmondott, illeszkedett Clara gyermekkori emlékeihez — a ringatóhoz, a térdén lévő heghez, a „Star” névhez, amire egykor válaszolt, de senki sem tudott róla.
Végül Clara nem bírta tovább. Szembenézett nevelőszüleivel.
„Azt mondtátok, elhagyott,” mondta remegő hangon. „De ő nem tette — ugye?”
Mark szeme megtelt bűntudattal. „Nem tudtuk az egész igazságot,” ismerte el. „A biológiai anyád balesetet szenvedett.
Hónapokig kómában volt. A rendszer elhagyottnak nyilvánított, mielőtt felébredt. Amikor végre felépült, már túl késő volt.
Mi… nem tudtunk volna elbúcsúzni tőled.”
Elaine összeomlott. „Rossz volt elrejteni előled. Féltem, hogy elhagysz minket.”
Clara csendben ült, szíve hálával és bánattal tépve. Másnap hazavitte Lydiát.
Elaine a küszöbön megdermedt, majd lassan kinyújtotta karját, és átölelte a reszkető nőt.
Először látta Clarát két anyát — az egyiket, aki életet adott neki, és az egyiket, aki küzdött, hogy jobb életet biztosítson — mindketten sírtak egymás karjaiban.
Aznap a „őrült nő” már nem volt idegen. Ő volt az az anya, aki sosem hagyta abba a keresést.
