„Rejtsd el ezt a gyermeket! Ő a jövő király.” – mondta a titokzatos férfi, miközben a csecsemőt a parasztasszony karjaiba helyezte.
Az éjszaka nehéz sötétsége ráborult Wessex mezőire, elnémítva még a tücsköket is.
Egy apró kunyhóban, az erdő szélén, Amalia a tűz utolsó parazsát takarta el, miközben hallgatta gyermekei halk légzését a vékony takaró alatt.
A szél az eső illatát hozta, a folyó moraja a sötétben összefonódott a saját szívdobbanásával.
Éppen megpróbált megnyugodni, amikor hirtelen, éles kopogás verte az ajtót.
Megdermedt. Ilyen későn senki sem látogatott ide.
Gyertyát ragadva lassan közelebb lépett. Újabb kopogás hallatszott – ezúttal halkabban, szinte könyörgőn.
– Ki az? – suttogta.
Válasz nem érkezett, csak a szél susogott. Valami azonban előre sodorta. Résnyire nyitotta az ajtót, és a köd behatolt.
Kint egy fekete köpenyes férfi állt, ázottan és kétségbeesetten, egy csomagot szorongatva a karjaiban.
– Isten nevére! – lihegte –, rejtsd el őt!
Amalia hátrált. – Kit? Ki maga? – kérdezte reszketve.
A férfi felsejtette a csomagot: egy csecsemőt tartott, aranyszállal hímzett finom ruhába csavarva – túl nemes egy parasztgyermeknek.
– Nincs idő – sürgetett. – Rejtsd el jól! Ez a gyermek király lesz.
Amalia döbbenten behúzta a férfit a kunyhóba. A baba halk nyöszörgésbe kezdett, apró és törékeny.
Tiltakozni akart, de a férfi elvágta a szavát: a falut már átkutatták, és következőként a kunyhóját célozták. Semmit sem szabad mondania.
Amikor megkérdezte, ki keresi a gyermeket, a férfi csak ennyit válaszolt: „Azok, akik Angliát akarják hajnal előtt.”
Amalia ösztönösen tartotta a babát. – Hogy hívják? – suttogta.
– Edward – felelte halk hangon. – Senkinek se mondd.
Mielőtt bármit is kérdezhetett volna, a férfi visszaszökött a ködbe.
Hajnalra Amalia megpróbálta fenntartani mindennapjait: megetette gyermekeit, és a csecsemőt rongyok és tűzifa alá rejtette. Nyöszörgését régi altatóval csitította.
A paták dobogása törte meg a reggel csendjét. Katonák vágtattak a kunyhók között, páncéljuk hidegen csillogott.
Egy vörös köpenyes férfi minden házat megvizsgált.
Amikor végre az övéhez értek, három nehéz kopogás rázta meg az ajtót.
– A korona parancsára – szólt mély hang –, nyissa ki!
Amalia kinyitotta, és szembesült a vörös köpenyes férfi éles tekintetével.
– Egy utazót keresünk – mondta. – Egy lovagot sötét ruhában. Átment-e erre valaki?
– Nem, uram – felelte Amalia, hangját erőltetve nyugodtnak. – Ide senki sem jön.
A vörös köpenyes tiszt mégis átkutatta a kunyhót, felhajtotta a takarókat, megijesztve a gyerekeket.
Amikor a kemence mellett halk nyöszörgést hallott, Amalia megijedt, de gyorsan hazudott:
– Az unokaöcsém. Róla gondoskodom.
Hosszas várakozás után a katonák távoztak.
Csak amikor a paták dobogása elhalkult, omlott le Amalia, ölében az elrejtett babával – Edwarddal, a jövő királyával.
A hírek gyorsan terjedtek: a király haldoklott, a királyi csecsemő eltűnt, és Northwell herceg vadászott rá.
Amalia félelemben élt, Edwardot rongyok alatt rejtette, kecsketejjel etette, minden zajtól összerezdült.
Gyanakvó falusiak észrevették a kunyhó közelében feltűnő idegeneket. Egy éjjel valaki üzenetet hagyott az ajtón:
„Tudjuk, mit rejtesz.” Pillanatokkal később a herceg katonái tértek vissza. Amalia alig mentette meg Edwardot, miközben elterelte a figyelmüket.
Hamarosan elterjedt a hír: egy lovag holttestét találták a folyóban.
Amalia félt, hogy a férfi, aki a gyermeket rá bízta, meghalt – mígnem visszatért, véresen, de élve.
– Rowan vagyok – mondta –, I. Richárd király lovagja.
Rowan maradt, hogy megvédje őket, de a suttogó találkozók és titkok kétségeket ébresztettek benne.
Amikor azonban katonák támadtak, Rowan a saját életét kockáztatva védte a családot.
Együtt menekültek – erdőkön, viharokon és csapdákon át –, hogy biztonságba juttassák a gyermekeket és az ifjú herceget.
Mindenütt veszély leselkedett, de Rowan mindig oltalmazta őket.
Egy másik lovag, Aldrick, újra felbukkant, és észak felé próbálta őket irányítani. Bár Rowanban kételkedett, Amalia elfogadta az útmutatását.
Az út majdnem végezett velük, de végül elértek Szent Aldwin kolostorához, ahol a szerzetesek felismerték Edward királyi pecsétjét, és menedéket nyújtottak.
A háború felemésztette a királyságot. Amaliát az Északi Tanács elé idézték tanúskodni. Kimerülten, de elszántan így szólt:
– Elrejtettem. Megvédtem. Nem hagyom meghalni.
A tanács esküt tett, hogy őrzik a fiút. Évek múltak.
Edward erősödött, gyerekei boldogulni kezdtek, Rowan – a bűntudattól megtört – lassan gyógyult.
Amikor Edward fiatal királlyá vált, nyilvánosan tisztelte Amaliát. Rowan lovaggá ütésben részesült. Visszatért a béke.
Később, a csendes kastélyég alatt, Rowan így szólt hozzá:
– Te vagy az életem királynője.
Ő megfogta a kezét. – És te vagy az, aki szabadságra tanított.
Együtt léptek be egy új, megszerzett életbe – már nem menekültek, hanem végre család.
